Microsoft hat am 7. März 2016 die Entwicklung von Fable Legends eingestellt und die geplante Schließung von Lionhead Studios angekündigt. In einer Mitteilung von Hanno Lemke, General Manager bei Microsoft Studios Europe, hieß es, man habe nach reiflicher Überlegung entschieden, die Arbeit an dem Free-to-play-Titel zu beenden und sich mit den Beschäftigten über die vorgeschlagene Schließung des Studios in Guildford abzustimmen. Betroffen war zudem das dänische Studio Press Play, dessen geplantes Projekt Knoxville ebenfalls gestrichen wurde.
Lemke sprach von schwierigen Entscheidungen, die nicht leichtfertig getroffen worden seien und kein Urteil über die betroffenen Entwicklerteams darstellten. Lionhead wurde 1997 gegründet und gehörte seit dem 6. April 2006 zu Microsoft. Über die Fable-Reihe blieb das Studio eng an die Xbox-Plattform gebunden, von den Rollenspielen der Hauptserie bis zum HD-Remaster des Erstlings. Fable Legends sollte als kostenloses Mehrspieler-Spiel den jüngsten Eintrag der Serie bilden und befand sich zum Zeitpunkt der Ankündigung in einer offenen Beta-Phase.
Zweifel aus der Beta
Im Vorfeld der Ankündigung hatte Microsoft seine Prognosen zu Monetarisierung und Spielerbindung infrage gestellt, die sich aus der Beta von Fable Legends ableiten ließen. Das Free-to-play-Modell setzt auf laufende Einnahmen aus einer aktiven Spielerbasis. Trugen die Kennzahlen zu wiederkehrenden Käufen und zur Verweildauer die kalkulierten Erwartungen nicht, fehlte einem solchen Titel die wirtschaftliche Grundlage über den Start hinaus. Für die Belegschaft kam der Schritt überraschend, denn das Team bewarb die Beta zu diesem Zeitpunkt noch aktiv.
Konsultationsverfahren und Abwicklung
Die Formulierung der vorgeschlagenen Schließung ergab sich aus dem nach britischem Arbeitsrecht vorgeschriebenen Konsultationsverfahren, das vor einer endgültigen Entscheidung über betriebsbedingte Entlassungen einzuhalten ist. Während dieser Phase blieben die Server von Fable Legends zunächst in Betrieb, um Kunden Rückerstattungen zu ermöglichen. Am 13. April 2016 wurden sie abgeschaltet, die endgültige Schließung von Lionhead Studios folgte am 29. April 2016. Ein interner Rettungsversuch unter dem Namen Project Phoenix, der den Titel über ein neues Studio mit Microsoft-Lizenz fortführen sollte, scheiterte an den knappen Fristen und daran, dass Beschäftigte bereits neue Stellen angetreten hatten.
Die Marke selbst überlebte das Ende des Studios. Für die Reihe blieb das zuvor veröffentlichte Fable Anniversary der letzte von Lionhead veröffentlichte Hauptbezug im Xbox-Archiv.