Auf der Game Developers Conference hat Microsoft am 23. März 2022 die Azure Game Development VM vorgestellt, eine vorkonfigurierte Cloud-Workstation für die Spieleentwicklung. Gedacht ist das Angebot für verteilte Teams, die ihre Entwicklungsumgebung nicht mehr auf lokaler Spezialhardware betreiben, sondern aus der Cloud beziehen wollen. Zum Start steht die virtuelle Maschine als öffentliche Vorschau (Public Preview) über den Azure Marketplace bereit.

Hochfahren lässt sich die VM nach Angaben von Microsoft in wenigen Minuten, und die gängigen Werkzeuge der Spieleentwicklung sind bereits vorinstalliert. Das manuelle Herunterladen und Einrichten umfangreicher Software-Pakete fällt damit weg, ein Schritt, der bei klassischen Arbeitsplaetzen schon mal mehrere Stunden frisst. Microsoft begründet das Angebot mit dem durch die Pandemie beschleunigten Wechsel zu verteilter Arbeit. Wer leistungsfaehige Workstations physisch verschicken und konfigurieren muss, hat einen erheblichen logistischen Aufwand.

Vorinstallierte Werkzeuge und Partner

An Bord der Azure Game Development VM ist eine Reihe verbreiteter Entwicklungswerkzeuge: Visual Studio, die Unreal Engine, das Versionsverwaltungssystem Perforce Helix Core, das 3D-Werkzeug Blender und DirectX. Eigene Werkzeuge lassen sich über bestehende Lizenzschlüssel ergänzen. Für Verteilung und Build-Management hat Microsoft Partnerschaften geschlossen, unter anderem mit Parsec, Incredibuild und der Remote-Desktop-Technologie Teradici von HP. Als Standardlösung für Continuous Integration und Continuous Delivery ist Azure DevOps vorgesehen.

Der Zugriff auf die Workstations ist von freigegebenen Geräten aus möglich und unter anderem über Zwei-Faktor-Authentifizierung abgesichert. Skalierbar sei die Infrastruktur für Studios unterschiedlicher Größe, heisst es vom Unternehmen. An der Erprobung beteiligt war The Coalition, das für die Gears-Reihe verantwortliche Microsoft-Studio. Technical Director Kate Rayner verwies darauf, dass sich externe Entwickler auf diese Weise unmittelbar einrichten lassen und das eingesetzte Gerät genau bekannt ist.

Microsoft will Azure als Spiele-Cloud etablieren

Hinter dem Angebot steht eine breiter angelegte Initiative, mit der Microsoft Azure als Plattform für die Spieleentwicklung aufstellt. Ben Humphrey, Principal Software Engineer bei Microsoft Azure, nannte als Ziel, Azure zur bevorzugten Cloud für Spieleschaffende auszubauen. Parallel zur Game Development VM kündigte Microsoft auf der GDC 2022 das Programm ID@Azure an, eine Erweiterung des Indie-Programms ID@Xbox. Darüber bekommen unabhängige Entwickler kostenlose Cloud-Ressourcen, ein Bildungsportal und Support.

Mit der vorinstallierten Werkzeugkette und der Anbindung an Perforce Helix Core sowie Azure DevOps zielt die Lösung auf den Arbeitsablauf verteilter Produktionsteams. Dokumentation und Bezug laufen über Microsoft Learn und den Azure Marketplace. Konkrete Preise für die Public Preview nannte Microsoft zum Zeitpunkt der Ankündigung nicht.