Mit Halo Wars, das in Nordamerika am 3. März 2009 erschien, hat Microsoft Game Studios ein Echtzeitstrategiespiel für die Xbox 360 veröffentlicht, das die Marke Halo erstmals aus dem angestammten Ego-Shooter-Genre in eine andere Spielform überführt. Entwickelt wurde der Titel von Ensemble Studios, dem für die Age-of-Empires-Reihe bekannten Studio aus Texas. In Europa kam das Spiel bereits am 27. Februar 2009 in den Handel, in Australien am 26. Februar 2009.
Halo Wars siedelt seine Handlung rund zwei Jahrzehnte vor den Ereignissen des ersten Halo an und stellt den Konflikt zwischen der Menschheit und den Covenant aus der strategischen Vogelperspektive dar. Technisch baute Ensemble auf der weiterentwickelten Engine von Age of Mythology auf. Der zentrale Anspruch des Projekts lag darin, die für Echtzeitstrategie typische Maus-und-Tastatur-Steuerung auf das Gamepad der Xbox 360 zu übertragen, was als eine der wesentlichen Designaufgaben der Entwicklung galt.
Echtzeitstrategie auf der Konsole
Echtzeitstrategie war zum Erscheinungszeitpunkt ein Genre, das nahezu ausschließlich auf dem PC beheimatet war. Ensemble Studios verfügte mit der Age-of-Empires-Reihe und Age of Mythology über langjährige Erfahrung in diesem Bereich und übertrug diese Grundlagen auf die Konsole. Die Steuerung wurde so ausgelegt, dass Einheitenauswahl, Basisbau und Ressourcenmanagement ohne Cursorpraezision einer Maus funktionieren. Damit positionierte sich Halo Wars als Versuch, ein PC-dominiertes Genre für das Konsolenpublikum zugänglich zu machen.
Inhaltlich nutzt der Titel das etablierte Halo-Universum als Rahmen. Spielbar ist im Kampagnenmodus die Fraktion der Menschheit, vertreten durch die Besatzung des Schiffes Spirit of Fire. Daneben bietet das Spiel Mehrspielermodi, in denen auch die Covenant geführt werden können. Die Anbindung an Xbox Live ergänzte den lokalen Mehrspielerbetrieb um Online-Partien.
Letztes Projekt eines aufgelösten Studios
Halo Wars war zugleich die letzte Veröffentlichung von Ensemble Studios. Bereits am 10. September 2008, also Monate vor dem Erscheinen des Spiels, wurde durch eine intern verfasste und anschließend öffentlich gewordene Mitteilung bekannt, dass Microsoft das Studio nach Fertigstellung von Halo Wars schließen würde. Die formale Auflösung erfolgte am 29. Januar 2009, somit noch vor dem nordamerikanischen Verkaufsstart des Titels. Das Studio bestand seit 1994 und war 1994 von Tony Goodman gegründet worden.
Teile der früheren Belegschaft setzten ihre Arbeit in neuen Strukturen fort. Tony Goodman gründete im Februar 2009 mit Robot Entertainment ein unabhängiges Studio, das gemeinsam mit Microsoft Game Studios die weitere Betreuung von Halo Wars sowie der Age-of-Empires-Reihe über Updates und herunterladbare Inhalte übernahm. Damit endete die Geschichte von Ensemble Studios als eigenständiges Entwicklerhaus, während das fachliche Wissen in Nachfolgegründungen weiterwirkte.