Rare hat das zweite große kostenlose Inhaltsupdate für Sea of Thieves veröffentlicht. Cursed Sails ist am 31. Juli 2018 erschienen und steht allen Spielern auf Xbox One und Windows 10 ohne Aufpreis zur Verfügung, einschließlich der Nutzer, die das Spiel über den Xbox Game Pass beziehen. Das Update bringt KI-gesteuerte Skelettschiffe, das für Dreierbesatzungen ausgelegte Brigantine-Schiff sowie ein Allianz-System. Dazu kommt eine zeitlich begrenzte Kampagne, die sich von diesen dauerhaften Erweiterungen abhebt.
Cursed Sails folgt auf das erste Gratis-Update The Hungry Hordes. Beide Wellen gehören zu Rares Plan, das im März 2018 nach einem inhaltsarmen Start kritisierte Spiel über regelmäßige Content-Nachschübe auszubauen. Die neuen Skelettschiffe werden von einer Computergegnerlogik gesteuert und treten als feindliche Verbände auf den Servern auf. Wer ein solches Schiff versenkt, erhält verfluchte Kanonenkugeln mit besonderer Wirkung als Beute.
Brigantine und Allianzen als dauerhafte Systeme
Mit der Brigantine ergänzt Rare die bestehenden Schiffsklassen Sloop und Galleon um eine dritte Variante. Sie ist auf Besatzungen von drei Spielern zugeschnitten und schließt damit die Lücke zwischen der Zweier- und der Viererbesatzung. Parallel kommt das Allianz-System hinzu, über das mehrere Crews ein Bündnis bilden, gemeinsam größere Aufgaben angehen und Belohnungen teilen können. Beide Funktionen sind nach Angaben von Rare dauerhafte Bestandteile von Sea of Thieves und bleiben unabhängig von der Kampagne erhalten.
Die Trennung zwischen dauerhaften Systemen und zeitlich begrenzten Inhalten zieht sich durch das ganze Update. Während Brigantine, Skelettschiffe und Allianzen fest im Spiel verankert werden, ist die eigentliche Cursed-Sails-Kampagne auf einen Zeitraum von drei Wochen angelegt. In diesem Fenster terrorisieren die Skelettverbände die Außenposten und stellen die Spieler vor Seegefechte, an die exklusive Belohnungen geknüpft sind. Begleitet wird die Kampagne von einer erzählerischen Nebenmission, die den Ursprung der Skelettschiffe untersucht. Wie ausdauernd Sea of Thieves über die Jahre mit solchen Belohnungen lockt, zeigt sich noch heute, etwa an der glänzenden Legendenflagge über Microsoft Rewards.
Live-Service-Ökonomie als Game-Pass-Hebel
Die Kombination aus kostenlosen Funktionserweiterungen und befristeten Kampagnen verfolgt ein doppeltes Ziel. Die dauerhaften Systeme erhöhen den langfristigen Spielwert, während die auf drei Wochen begrenzte Kampagne mit eigenen Belohnungen Anreize für eine konzentrierte Rückkehr aktiver und ehemaliger Spieler setzt. Microsoft und Rare positionieren Sea of Thieves damit als fortlaufenden Dienst statt als abgeschlossenes Produkt.
Für die Vermarktung ist die Verzahnung mit dem Xbox Game Pass zentral. Da das Update für Abonnenten ohne zusätzliche Kosten verfügbar ist, dient der wachsende Inhaltsumfang als Argument für den Dienst und stützt dessen Bindungswirkung. Cursed Sails ist nach Ankündigung von Rare der erste von zwei größeren Sommer-Updates und markiert den Punkt, an dem das Studio seinen Plan regelmäßiger Gratis-Content-Wellen sichtbar umsetzt.