Microsoft hat am 10. Juni 2018 im Rahmen des E3-Briefings angekündigt, die Zahl der hauseigenen Entwicklerstudios zu verdoppeln. Fünf neue Kreativteams kommen zur damals noch als Microsoft Studios firmierenden Organisation hinzu. Übernommen werden Playground Games, Ninja Theory, Undead Labs und Compulsion Games, dazu kommt mit The Initiative eine komplette Neugründung. Der Konzern reagiert damit auf eine altbekannte Schwachstelle: zu wenig exklusive Eigenproduktionen für die Plattform von Microsoft.
Ziel ist es, die Pipeline an Exklusivtiteln für Xbox One und für Windows zu verbreitern. Vier der fünf Teams bringen bereits etablierte Marken oder laufende Projekte mit. The Initiative dagegen fängt bei null an, ohne bestehendes Portfolio. Für Ninja Theory, Undead Labs und Compulsion Games lagen zum Zeitpunkt der Ankündigung Absichtserklärungen beziehungsweise vorläufige Vereinbarungen vor. Kaufpreise oder Transaktionsvolumina nannte Microsoft nicht.
Vier Übernahmen mit bestehenden Marken
Playground Games aus Großbritannien war schon seit 2010 Entwicklungspartner und steht hinter der Forza-Horizon-Reihe. Zum Zeitpunkt der Ankündigung arbeitete das Studio an Forza Horizon 4, das für den 2. Oktober 2018 vorgesehen war. Ein gesondertes Team sollte parallel an einem völlig neuen Open-World-Projekt sitzen. Ninja Theory wiederum, bekannt durch Hellblade: Senua’s Sacrifice, hatte schon im Jahr 2000 mit Kung Fu Chaos eine Verbindung zu Xbox aufgebaut. Die Übernahme soll dem Team Ressourcen und kreative Freiheit für anspruchsvollere Produktionen sichern.
Undead Labs aus Seattle verantwortet die Reihe State of Decay. State of Decay 2 war am 22. Mai 2018 erschienen und erreichte nach Angaben des Unternehmens in den ersten zwei Wochen über zwei Millionen Spieler. Compulsion Games sitzt in Montreal, zählt rund 40 Leute und arbeitet in einer ehemaligen Grammophon-Fabrik. Das Studio entwickelte We Happy Few, dessen plattformübergreifende Veröffentlichung für den 10. August 2018 geplant war. Microsoft begründete die Käufe damit, größere kreative Risiken eingehen und die jeweiligen Marken weiterentwickeln zu können.
The Initiative startet bei null in Santa Monica
The Initiative ist der einzige Neuzugang ohne Vorgeschichte: ein frisch gegründetes First-Party-Studio mit Sitz in Santa Monica, Kalifornien. Geleitet wird das Team vom Branchenveteranen Darrell Gallagher. Es soll neue Spielwelten, Charaktere und Spielerlebnisse entwickeln und beginnt ohne bestehendes Franchise. Microsoft kauft also nicht nur fertige Teams ein, sondern baut auch eigene Entwicklungskapazität von Grund auf neu.
Unterm Strich verdoppelt der Konzern damit die Anzahl seiner Studios und legt die Basis für eine breitere Veröffentlichungsstrategie über die nächsten Jahre. Die zum E3-Briefing noch als Microsoft Studios bezeichnete Einheit wurde im weiteren Jahresverlauf in Xbox Game Studios umbenannt. Die Aufstockung war zugleich der Auftakt für die spätere Bündelung mehrerer Entwicklerteams unter dem Xbox-Dach.