Microsoft hat den Online-Dienst Xbox Live am 15. November 2002 in Nordamerika gestartet. Am selben Tag kam das Xbox Live Starter Kit in mehr als 10.000 Einzelhandelsgeschäften in den USA und Kanada in den Verkauf. Der Termin lag genau ein Jahr nach der Markteinführung der ersten Xbox-Konsole. Das Starter Kit kostete 49,99 US-Dollar beziehungsweise 79,99 kanadische Dollar. Im Paket steckten ein einjähriges Abonnement des Dienstes, das Headset Xbox Communicator sowie Online-Testversionen der Titel MotoGP von THQ und Whacked! aus den Microsoft Game Studios.
Breitband, Festplatte und der Gamertag
Xbox Live setzte von Anfang an ausschließlich auf Breitband. Jede Xbox hatte ab Werk einen Ethernet-Anschluss und eine Festplatte an Bord, sodass sich die Konsole über einen beliebigen Anbieter mit schnellem Internet verbinden liess. Die Festplatte nahm zugleich heruntergeladene Inhalte auf. Mit dem Dienst kamen Funktionen, die das Online-Spielen bis heute prägen: die einheitliche Spieleridentität Gamertag, eine Freundesliste, Sprachkommunikation über das beiliegende Headset und das auf Spielstärke basierende Matchmaking OptiMatch. Wer tiefer in die Konsolengeschichte einsteigen will, findet bei Xbox auch spätere Jubilaeumsmodelle.
Zum Start lagen neun Spiele bereit, die für Xbox Live ausgelegt waren. Bis zum Ende des Weihnachtsgeschäfts sollte das Angebot auf bis zu 14 Titel wachsen. J Allard, General Manager von Xbox bei Microsoft, fasste den Start so zusammen: „The online arena is officially open, and the days of sitting alone silently playing video games in the living room are over.“
Ausverkauft in einer Woche, dann Japan und Europa
Die ersten Verkaufszahlen waren eindeutig. Microsoft zufolge waren binnen weniger als einer Woche nahezu alle Starter Kits im Handel in den USA und Kanada vergriffen. Der Absatz lag in diesem Zeitraum bei 150.000 Einheiten. Dan DeMatteo, damals President von GameStop, bestätigte das: „We sold out our entire inventory of Xbox Live Starter Kits almost immediately, and we’ve seen increases in sales of both Xbox hardware and software as well.“
Nach dem nordamerikanischen Start folgte die Ausweitung in weitere Regionen. Für Europa und Japan waren noch 2002 Beta-Programme geplant. Die regulären Marktstarts kamen am 16. Januar 2003 in Japan und am 14. März 2003 in Europa.