Zum 20. Jahrestag des US-Starts der Sega Dreamcast am 9. September 1999 blickt die Golem-Redaktion auf die 510 letzten Tage von Sega zurück: Die Konsole, mit der Sega zum letzten Mal den eigenen Konsolenmarkt erobern wollte, überlebte nur 510 Tage bis zur Produktionseinstellung im März 2001.
Die Dreamcast entstand unter Zeitdruck und mit bereits verfügbaren Standardkomponenten. Beide Designteams legten den Hitachi SH4 als CPU fest; als Grafikbeschleuniger wählte das japanische Team einen PowerVR-Chip, während die US-Mannschaft eine Voodoo-2-GPU von 3dfx bevorzugte. Als die Details des 3dfx-Deals während des Börsengangs des Grafikchip-Herstellers öffentlich wurden, entschied das Sega-Hauptquartier in Tokio gegen die Voodoo-Variante. Die Architektur war damit deutlich einfacher zu programmieren als der Dual-Prozessor-Ansatz des Vorgängers Saturn.
Zum US-Start standen rund 20 Spiele von Sega und Drittherstellern bereit, darunter Sonic Adventure, House of the Dead 2 und der Prügeltitel Soul Calibur. Über den VGA-Ausgabeport erreichte die Konsole eine Bildqualität, die keine andere Heimkonsole dieser Generation bot. Als einzige aktuelle Konsole brachte die Dreamcast ein Modem mit, was den Weg für den Online-Multiplayer ebnete. Rund ein Jahr später erschien mit Phantasy Star Online der erste Titel, der diese Funktion praktisch voraussetzte.
Ein Markenzeichen war die Visual Memory Unit: Die Speicherkarte mit eigenem LCD passte in den Controller, zeigte Spielinformationen, eigene Animationen an und funktionierte herausgenommen als winzige Handheld-Konsole mit Knopfzellen-Stromversorgung. Kritik gab es schon 1999 am fehlenden zweiten Analogstick und am Kabelaustritt an der Unterseite des Controllers.
Shenmue und die Last der 70 Millionen Dollar
Sega setzte früh auf eine eigene Killer-App: Das Budget für Entwicklung und Marketing von Shenmue lag bei unerhörten 70 Millionen US-Dollar. Mit 1,2 Millionen verkauften Exemplaren war das Spiel kein Flop, konnte die Kosten aber nicht annähernd decken und trug nach Einschätzung von Golem zum allmählichen Niedergang von Sega bei. Die Finanzierung der späteren Fortsetzung Shenmue III über einen Kickstarter-Rekord von 7,18 Millionen US-Dollar zeigt, wie stark die Marke bis heute trägt.
Die Absatzzahlen blieben trotz guter Kritiken und eines dichten Releaseplans mit etwa 60 Spielen in den USA und Europa deutlich hinter den Erwartungen. Käufer waren nach den kurzlebigen Zusatzgeräten 32X und Saturn-CD-Peripherie vorsichtig geworden. Dazu kam der Kopierschutz der proprietären GD-ROMs, der bald ausgehebelt wurde und Schwarzkopien verbreitete. Entscheidend wurde aber die PlayStation 2: Als Sonys DVD-basierte, abwärtskompatible Konsole Ende 2000 in den Handel kam, sanken die Dreamcast-Zahlen trotz Preissenkungen ins Bodenlose.
Das Ende einer Konsolenära
Insgesamt verkaufte sich die Dreamcast über 9 Millionen Mal, mehr als 600 Spiele erschienen für das System. Zum Vergleich: Die PlayStation 2 erreichte 155 Millionen Haushalte. Der Ausstieg markierte für Sega das Ende des eigenen Hardwaregeschäfts; der Konzern konzentriert sich seither als Publisher und Entwickler auf Konsolen, PC und Mobilplattformen. Für die Branche bedeutete das Dreamcast-Aus den Abschied von der Anbieterlandschaft der späten 80er Jahre: An die Stelle der Arcade-Stars traten Sony und später Microsoft, deren Budgets kein klassischer Spielhallenhersteller mehr erreichen konnte. Shenmue war ein Vorgeschmack auf Kosten, die Publisher künftig nur noch auf Plattformen mit großer installierter Basis tragen wollten.
Wer die Titel heute spielen will, findet Portierungen auf PCs und moderne Konsolen; die Qualität der Umsetzungen schwankt. Gebrauchte Originale sind dagegen weiterhin günstig zu haben. Golem rät deshalb zum Originalhardware-Spiel und verlinkt zum Jubiläum Party like it’s 1999 – der passende Soundtrack zu einer Konsole, die ihrer Zeit voraus war.