Mit dem Verkaufsstart der Xbox One ist auch eine Neuauflage von Killer Instinct erschienen, die am 22. November 2013 zusammen mit der Konsole veröffentlicht wurde. Das von Double Helix Games entwickelte Prügelspiel verfolgt ein für die Reihe und für ein Konsolen-Launchspiel ungewöhnliches Geschäftsmodell: Der Download ist kostenlos, das Spiel folgt einem Free-to-Play-Ansatz. Verlegt wird der Titel von Microsoft Studios, die kreative Aufsicht teilen sich Ken Lobb und der ursprüngliche Reihen-Entwickler Rare.
Ein Kämpfer gratis, der Rest kostet extra
Im Kern funktioniert das Modell so: Wer Killer Instinct herunterlädt, erhält den vollen Funktionsumfang an Spielmodi, aber nur einen einzigen spielbaren Charakter. Zum Start ist das der Ninja Jago. Dieser kostenlos verfügbare Kämpfer rotiert in regelmäßigen Abständen, sodass Gratis-Spieler nach und nach verschiedene Figuren testen können, ohne sie dauerhaft freizuschalten. Die übrigen Charaktere lassen sich einzeln erwerben, der Einzelpreis liegt bei rund fünf US-Dollar pro Kämpfer.
Für Spieler, die das vollständige Aufgebot der ersten Staffel möchten, bietet Microsoft zwei Pakete an. Das Combo Breaker Pack bündelt die acht Kämpfer der ersten Season für etwa 20 US-Dollar, wobei zum Start zunächst sechs Figuren verfügbar sind und zwei weitere nachgereicht werden. Die Ultra Edition für rund 40 US-Dollar enthält zusätzlich Accessoire-Pakete, Retro-Kostüme sowie eine digitale Fassung des ursprünglichen Killer Instinct aus den 1990er-Jahren.
Free-to-Play als Vehikel für ein Premium-Genre
Die Entscheidung, ein klassisches Beat-em-up nicht zum Vollpreis, sondern als kostenlosen Download mit modularen Zukäufen anzubieten, ist für ein Genre wie das Fighting Game neu. Üblicherweise verkaufen sich solche Titel als abgeschlossene Pakete für 40 bis 60 US-Dollar. Der gestaffelte Ansatz senkt die Einstiegshürde auf null und überlässt es dem Spieler, wie viel er investiert. Für Microsoft dient das Modell zugleich als Schaufenster: Killer Instinct wurde auf der E3 2013 als Xbox-One-exklusiver Titel angekündigt und soll die Konsole zum Start mit einem bekannten Markennamen begleiten.
Die Marke selbst stammt aus dem Hause Rare, das die Originale 1994 und 1996 veröffentlicht hatte. Für die Neuauflage holte Microsoft Double Helix Games an Bord, während Rare und Ken Lobb die Aufsicht behielten. Das Geschäftsmodell ist auf Dauer angelegt: Weitere Charaktere und Inhalte sollen in Staffeln nachgeliefert werden, sodass sich das Spiel nach dem Launch schrittweise erweitert.