Bungie und Microsoft Game Studios haben Halo 3: ODST am 22. September 2009 exklusiv für die Xbox 360 veröffentlicht. Der Titel ist als Nebengeschichte zwischen den Ereignissen von Halo 2 und Halo 3 angesiedelt und setzt erstmals nicht den Master Chief, sondern einen namenlosen Soldaten der Orbital Drop Shock Troopers in den Mittelpunkt. Das Spiel wurde ursprünglich im Oktober 2008 auf der Tokyo Game Show unter dem Arbeitstitel Halo 3: Recon angekündigt und am 25. November 2008 in Halo 3: ODST umbenannt.
Technisch baut ODST auf der bestehenden Engine von Halo 3 auf. Bungie verzichtete auf einen Engine-Wechsel und konzentrierte die Arbeit stattdessen auf grafische Verbesserungen sowie auf eine veränderte Spielmechanik. Der Protagonist ist kein Super-Soldat in Mjolnir-Panzerung, sondern ein regulärer Soldat ohne regenerierende Schilde, was eine vorsichtigere Spielweise mit höherem Stellenwert von Deckung und Nahkampf erforderte. Eine Nachtsicht-Funktion und eine als VISR bezeichnete Anzeige im Helm strukturierten die in einer nächtlichen Stadtumgebung angesiedelte Kampagne.
Firefight als neuer kooperativer Modus
Die zentrale spielmechanische Neuerung von ODST ist der Firefight-Modus, den Bungie auf der E3 2009 erstmals vorstellte. Dabei treten bis zu vier Spieler über System Link oder Xbox Live gemeinsam gegen zunehmend schwierigere Gegnerwellen an. Ziel ist es, möglichst lange zu überleben und Punkte zu sammeln. Die Gruppe teilt sich einen gemeinsamen Vorrat von sieben Leben, der nach dem Abschluss von jeweils fünf Runden aufgefüllt wird. Modifikatoren in Form sogenannter Skulls erhöhen den Schwierigkeitsgrad oder verändern das Verhalten der Gegner.
Firefight in ODST war zum Start als Einladungs-Modus ohne Matchmaking konzipiert, was Bungie mit dem Entwicklungszeitrahmen begründete. Der Modus markierte für die Halo-Reihe den Einstieg in ein wellenbasiertes Survival-Format, das in späteren Teilen der Serie fortgeführt und ausgebaut wurde. Damit übernahm Bungie ein Genre-Konzept, das parallel auch in anderen Shootern dieser Zeit an Bedeutung gewann, und integrierte es in das eigene Sandbox-Design.
Auslieferung und Marktstart
Halo 3: ODST wurde als Paket aus zwei Discs ausgeliefert. Die erste Disc enthielt die Kampagne sowie den Firefight-Modus, die zweite den vollständigen kompetitiven Mehrspielerteil von Halo 3 inklusive aller bis dahin veröffentlichten Karten. Diese Aufteilung positionierte das Spiel als eigenständigen Titel mit umfangreichem Inhaltsumfang. Nach dem Start avancierte ODST zum weltweit meistverkauften Xbox-360-Spiel und setzte innerhalb von zwei Wochen rund 2,5 Millionen Einheiten ab.