Microsoft Game Studios und der US-Entwickler Epic Games haben den Third-Person-Shooter Gears of War am 7. November 2006 in den Handel gebracht, exklusiv für die Xbox 360. Aus der offiziellen Mitteilung von Microsoft vom 7. November 2006 geht hervor, dass der Titel erst bei ausgewählten Handelspartnern auslag, bevor am 12. November 2006 die breite Markteinführung in den USA folgte. Die Standardfassung kostete 59,99 US-Dollar, die Limited Collector’s Edition 69,99 US-Dollar.
Exklusivtitel als Trumpf im Weihnachtsgeschäft 2006
Mit der Bindung an die Xbox 360 wollte Microsoft das Weihnachtsgeschäft 2006 gegen die anrückenden Konkurrenzkonsolen absichern. Jeff Bell, Corporate Vice President für globales Marketing, erklärte laut Mitteilung, dieses Weihnachtsgeschäft sei für die Branche von erheblicher Bedeutung, und die Xbox 360 biete Erlebnisse, die es nur auf dieser Konsole gebe. Für die Feiertagssaison 2006 rechnete Microsoft mit weltweit mehr als einer Million verkauften Exemplaren. Bob McKenzie, Senior Vice President für Merchandising bei der Handelskette GameStop, nannte die Vorbestellungen die nach Halo 2 zweithöchsten in der Geschichte der Xbox-Plattform.
Cliff Bleszinski, Lead Designer bei Epic Games, sprach von langjähriger Arbeit aus Überzeugung und sagte einen großen kommerziellen Erfolg voraus. Hinter Gears of War steht die hauseigene Engine-Technik von Epic Games, deren Lizenzgeschäft ein wesentlicher Teil des Geschäftsmodells ist. Ein erfolgreicher eigener Vorzeigetitel taugte damit zugleich als Aushängeschild für dieses Lizenzgeschäft. Mehr zur Plattform-Historie liefert das Archiv von XboxDev.
Xbox Live, Turniere und starke Fachnoten zum Start
Im Zentrum der Erzählung steht der Kampf der Menschheit gegen eine Kreaturenrasse namens Locust Horde. Der Mehrspielerbetrieb lief über Xbox Live, das in der Mitteilung mit vier Millionen Mitgliedern als damals größtes Online-Netzwerk seiner Art geführt wurde. Zum Verkaufsstart kündigte Microsoft ein über 24 Stunden laufendes Bestenlisten-Turnier für Online-Partien sowie sogenannte Game-with-Fame-Sitzungen an. Begleitet wurde der Start von der Promotion-Aktion Match Made in Hell.
Die Fachwelt urteilte deutlich. Das Official Xbox Magazine vergab die Höchstwertung von 10 von 10 Punkten, das Format X-Play des Senders G4 die vollen 5 von 5. Schon auf der E3 2006 hatte der Titel die Game Critics Awards in den Kategorien Best Console Game und Best Action Game gewonnen. So kam Gears of War mit hoher Vorbestellnachfrage, exklusiver Plattformbindung und guter Fachresonanz in den Handel.