Das texanische Studio Certain Affinity aus Austin baut sein Geschäft mit einem zweiten Standort aus. Am 30. Januar 2019 kündigte das Unternehmen die Eröffnung eines neuen Studios in Toronto, Ontario an. Gründer und Präsident Max Hoberman wollte dort bis Mitte 2019 idealerweise 50 bis 60 Mitarbeitende einstellen, in den darauffolgenden zwei Jahren sollten weitere rund 100 Stellen hinzukommen.
Der Schritt war Teil einer längerfristigen Neuausrichtung. Zwei Jahre zuvor hatte das Studio begonnen, sich teilweise aus der Support-Arbeit an Franchises wie Halo, Call of Duty und World of Tanks zurückzuziehen, um eigene Titel zu entwickeln. Dazu zählte auch eine Beteiligung des chinesischen Unternehmens Leyou über 20 Prozent für 10 Millionen US-Dollar. In dieser Zeit wuchs die Belegschaft von 120 auf etwa 170 Vollzeitkräfte. Einen Namen hatte sich Certain Affinity vor allem durch Zuarbeit bei Mehrspieler-Teilen erworben, etwa der Überarbeitung von Halo 2 für Halo: The Master Chief Collection im Jahr 2014.
Internationaler Talentmarkt als Ausschlag für Toronto
Hoberman nannte gegenüber GamesIndustry.biz vor allem personelle Gründe für die Standortwahl. In den USA sei es für das Studio sehr schwierig geworden, internationale Fachkräfte zu gewinnen; viele Interessenten aus dem Ausland zeigten sich inzwischen zögerlich, in den Vereinigten Staaten zu arbeiten. Toronto bot aus seiner Sicht einen Zugang zu einem weltweiten Arbeitsmarkt. Zugleich sah er Bedarf in der lokalen Szene: Bei einem Besuch einer Spieleentwicklungsschule wollten von 30 Studierenden nur drei mobile Spiele produzieren, fast alle aber Kernspiele des Genres, das Certain Affinity pflegt. Als lokale Adresse dafür galt den Studierenden lediglich Ubisoft Toronto.
Der neue Standort sollte zu hundert Prozent als Erweiterung des Austin-Studios arbeiten, nicht als eigenständige Niederlassung. Hoberman plante durchgehend geschaltete Bildschirme mit Kameras und offenen Mikrofonen in beiden Büros, um die Kommunikation im Alltag niedrigschwellig zu halten. Ein entscheidendes Kriterium war die im Vorjahr eingerichtete tägliche Nonstop-Flugverbindung zwischen Austin und Toronto, die kurzfristige Besuche in beide Richtungen ermöglichte; die Anbindung führte Hoberman auf Engagement der Städte und der Austin Chamber of Commerce zurück. Steueranreize der Provinz Ontario spielten seiner Einschätzung nach eine Rolle unter den Top fünf der Gründe.
Als Vorbild für den Weg vom Dienstleister zum eigenen Entwickler nannte Hoberman den früheren Arbeitgeber Bungie: Das 1991 gegründete Studio brauchte bis zum Signature-Hit Halo im Jahr 2001 ein Jahrzehnt. Hoberman selbst war 1997 zu Bungie gestoßen und hatte bei Halo aus dem Jahr 2004 die Rolle des Multiplayer- und UI-Leads inne. Zum Zeitpunkt der Meldung lief bei Certain Affinity die Arbeit an eigenen Titeln; Halo: The Master Chief Collection war im Januar 2019 gerade mit dem Modern-Aiming-Update erschienen.