Ein Hardwareprojekt von James Laird-Wah, bekannt als Dr. Abrasive, umgeht das CD-DRM des SEGA Saturn. Der Ingenieur dokumentiert den Ansatz in einem Video von debuglive, das im Juli 2016 den Stand des Projekts zeigt.
Laird-Wah wollte ursprünglich eigene Musiksoftware für den Saturn schreiben. Dafür wären ein Mod-Chip und gebrannte CDs nötig gewesen. Weil passende Mod-Chips kaum noch hergestellt wurden, nahm er den Controller des CD-Laufwerks genauer unter die Lupe und analysierte dessen Hardware und Firmware.
Nach drei Jahren Arbeit konnte das Projekt Images von einem USB-Stick lesen und Spielstände wieder auf dem Stick speichern. Zuvor hatte Laird-Wah SD-Karten getestet, deren begrenzter Speicherplatz für größere Saturn-Software nicht ausreichte.
Angriff über den Video-CD-Port
Der CD-Controller des Saturn ist eine eigenständige CPU mit eigenem Betriebssystem. Ein direkter Zugriff auf das ROM war wegen der verwendeten Fertigungstechnik nicht möglich. Laird-Wah brachte einen ausgelöteten Controller dazu, sein ROM auszugeben, und konnte die Funktionsweise des Laufwerks dadurch schrittweise rekonstruieren.
Das eigentliche DRM basiert auf einer wellenförmigen Markierung am äußeren Rand der Saturn-CD. Ein unverändertes Laufwerk verweigert die Wiedergabe, wenn diese Kennung fehlt. Der Hack nutzt stattdessen Code aus dem Zusatzmodul für Video-CDs, der an den CD-Controller übertragen und dort ausgeführt werden kann.
Bedeutung für echte Hardware und Emulation
Der Ansatz dient damit nicht nur dem Start eigener Software. Die optischen Laufwerke vieler Saturn-Konsolen erreichen nach mehr als zwei Jahrzehnten das Ende ihrer Lebensdauer. Ein USB-Zugriff kann die Nutzung echter Hardware verlängern und erleichtert zugleich die Arbeit an Emulatoren, deren Entwickler das Verhalten des CD-Controllers bislang teilweise rekonstruieren mussten.
Für die Homebrew-Szene entsteht außerdem ein direkter Entwicklungsweg, bei dem Software nicht mehr zwingend auf eine CD gebrannt werden muss. Das Projekt ergänzt die Geschichte technischer Retro-Konsolen-Modifikationen um einen Eingriff in den Kopierschutz und die Laufwerkslogik des Saturn.