Atari hat am 31. Oktober 2023 eine Vereinbarung zur Übernahme des auf digitale Restauration spezialisierten Studios Digital Eclipse bekanntgegeben. Das 1992 gegründete und in Emeryville, Kalifornien, ansässige Unternehmen gilt als Pionier der kommerziellen Spiele-Emulation und zeichnet unter anderem für Atari 50: The Anniversary Collection verantwortlich. Mit dem Zukauf bündelt Atari die Kompetenzen rund um die Aufbereitung historischer Software und reiht Digital Eclipse in eine Beteiligungsstruktur ein, zu der seit Mai 2023 bereits das Studio Nightdive gehört.
Die Transaktion sieht eine anfängliche Gegenleistung von 6,5 Millionen US-Dollar vor, aufgeteilt in 4,0 Millionen US-Dollar in bar und 2,5 Millionen US-Dollar in neu ausgegebenen Atari-Aktien. Hinzu kommt eine erfolgsabhängige Earn-out-Komponente von bis zu 13,5 Millionen US-Dollar, die über einen Zeitraum von zehn Jahren auf Basis der Geschäftsentwicklung ausgezahlt werden kann. Der maximale Gesamtwert der Transaktion liegt damit bei rund 20 Millionen US-Dollar. Für den Aktienanteil gibt Atari 20.165.794 neue Anteilsscheine aus. Die Anteilseigner von Digital Eclipse halten nach Vollzug 4,6 Prozent an Atari, wobei die Mehrheitsaktionäre einer einjährigen Sperrfrist zugestimmt haben.
Aufbau eines Preservation-Konzerns
Mit Digital Eclipse und Nightdive Studios konzentriert Atari zwei Studios unter einem Dach, deren Geschäftsmodell ausschließlich auf der Wiederveröffentlichung und technischen Aufbereitung älterer Titel beruht. Digital Eclipse hat in den vergangenen Jahren Sammlungen wie die Mega Man Legacy Collection, die SNK 40th Anniversary Collection, Teenage Mutant Ninja Turtles: The Cowabunga Collection sowie die Disney Classic Games Collection produziert. Mit der hauseigenen Gold Master Series, deren erster Titel The Making of Karateka war, hat das Studio zudem ein Format etabliert, das Restaurierung mit interaktiver Dokumentation kombiniert. Nightdive ist auf die technische Modernisierung von Ego-Shootern und 3D-Titeln der 1990er-Jahre spezialisiert. Die Bandbreite reicht damit von 2D-Arcade-Klassikern bis zu frühen 3D-Engines.
Re-Release-IP als Geschäftsmodell
Die wirtschaftliche Logik hinter der Übernahme liegt in der planbaren Verwertung bestehender Marken und Kataloge. Atari 50: The Anniversary Collection wurde nach Angaben des Unternehmens als neuer Maßstab für Spielesammlungen eingeordnet und zählte zu den höchstbewerteten Titeln des Jahres 2022. Solche Kompilationen erfordern keine kostspielige Neuentwicklung von Grund auf, sondern stützen sich auf bereits existierende Lizenzen und Quellmaterial, was die Margenstruktur gegenüber klassischen Vollpreisproduktionen verändert. Wade Rosen, Chairman und CEO von Atari, bezeichnete Digital Eclipse als weltweit führend in seinem Segment und sah es in voller Übereinstimmung mit der DNA und dem erneuerten Zweck von Atari. Mike Mika, President und Creative Director des Studios, verwies auf die gemeinsame Arbeit an Atari 50 als Grundlage der Zusammenarbeit. Atari positioniert sich mit der Konsolidierung als Sammelpunkt für Re-Release-Rechte und versucht, die Aufbereitung von Spielgeschichte in ein wiederkehrendes Ertragsmodell zu überführen.