John Riccitiello tritt mit sofortiger Wirkung als President, Chief Executive Officer und Chairman von Unity Technologies zurück und verlässt zugleich den Verwaltungsrat. Den Schritt hat Unity am 9. Oktober 2023 per SEC-8-K-Meldung bekannt gegeben. Der Rückzug erfolgt weniger als einen Monat nach der Ankündigung der sogenannten Runtime Fee, einer pro Installation abgerechneten Gebühr. Sie hatte unter Entwicklern eine der heftigsten Vertrauenskrisen der Branche ausgelöst. Riccitiello soll Unity während der Übergangsphase weiter beratend zur Seite stehen.
Als Interim Chief Executive Officer und President übernimmt James M. Whitehurst, früherer Präsident von IBM und langjähriger Vorstandschef von Red Hat. Whitehurst zieht zugleich in den Verwaltungsrat ein. Roelof Botha, bislang Lead Independent Director, wird zum Chairman ernannt. Der Verwaltungsrat hat eine umfassende Suche nach einem dauerhaften CEO eingeleitet und zieht dafür eine führende Personalberatung hinzu. Die Quartalszahlen für das dritte Quartal 2023 kündigte Unity für den 9. November 2023 an.
Vom Geschäftsmodellwechsel zur Runtime Fee
Riccitiello führte Unity rund zehn Jahre. In dieser Zeit steuerte er den Übergang vom Verkauf unbefristeter Lizenzen hin zu einem Abonnementmodell sowie den Börsengang 2020. Botha bezeichnete diese Phase als Zeit erheblichen Wachstums. Riccitiello selbst nannte die Führung des Unternehmens ein Privileg und verwies auf Mitarbeiter, Kunden, Entwickler und Partner. Die jetzige Personalentscheidung fällt jedoch in eine Lage, in der das Verhältnis zwischen Unity und seiner Entwicklerbasis stark belastet ist.
Auslöser war die im September 2023 vorgestellte Runtime Fee. Das Modell sah vor, ab dem 1. Januar 2024 eine Gebühr je Spielinstallation zu erheben, sobald Titel definierte Schwellen bei Umsatz und Installationszahlen überschritten. Die rückwirkende Anwendung auf bereits veröffentlichte Spiele und die schwer kalkulierbare Abrechnung pro Installation trafen insbesondere Indie-Studios, für die Unity eine zentrale Engine ist. Nach massivem Protest ruderte Unity teilweise zurück und passte die Bedingungen an, ohne die grundsätzliche Kritik auszuräumen. Erst die spätere komplette Rücknahme der Gebühr und die Rückkehr zum klassischen Abo-Modell beendeten den Streit.
SEC-Meldepflicht und Folgen für Xbox-Entwickler
Die Bekanntgabe erfolgte als pflichtgemäße Meldung an die US-Börsenaufsicht SEC im Format eines 8-K, mit dem börsennotierte Unternehmen kursrelevante Ereignisse offenlegen. Der personelle Wechsel an der Spitze ist damit nicht nur eine interne Entscheidung, sondern ein dokumentationspflichtiger Vorgang gegenüber Investoren. Für den Kapitalmarkt steht weniger die Person Riccitiello im Vordergrund als die Frage, wie Unity Vertrauen bei Entwicklern und damit die Bindung an die Engine zurückgewinnt. Wie sich die Bilanz seither entwickelt, zeigen die jüngeren Quartalszahlen des Unternehmens.
Für das Xbox-Ökosystem ist der Vorgang relevant, weil viele Indie- und Mid-Tier-Titel auf Xbox-Plattformen mit Unity entstehen. Eine als unkalkulierbar wahrgenommene Gebührenstruktur betrifft die Wirtschaftlichkeit dieser Produktionen unmittelbar. Mit Whitehurst übernimmt ein Manager mit Erfahrung in Open-Source- und Plattformgeschäften die Interimsführung, was auf eine Neujustierung der Beziehung zur Entwicklergemeinde hindeutet. Wie tragfähig die korrigierte Runtime Fee bleibt und welchen Kurs ein dauerhafter CEO einschlägt, war zum Zeitpunkt der Bekanntgabe noch offen.
Ein früherer Beitrag zu Unity Runtime Fee liefert zusätzlichen technischen und geschäftlichen Kontext.