Am 4. März 2022 gab Microsoft bekannt, dass es eine Akquisition im Wert von 19,7 Milliarden Dollar in bar abgeschlossen hatte. Dies markierte die zweitgrößte Übernahme in der Geschichte des Unternehmens. Doch welches Unternehmen wurde gekauft? Nicht LinkedIn, GitHub oder Activision Blizzard, sondern Nuance Communications, ein Unternehmen, das vielen bisher unbekannt war.
Nuance Communications ist ein Unternehmen, das sich auf Spracherkennung und Sprachsynthese spezialisiert hat. Auf den ersten Blick könnte man vermuten, dass Microsoft diese Technologien zur Verbesserung von Cortana, ihrem eigenen Sprachassistenten, nutzen wollte. Doch das war nicht der Hauptgrund für die Übernahme.
Tatsächlich ging es bei der Akquisition darum, Microsofts Präsenz im Gesundheitswesen auszubauen. Nuance hat sich in den letzten Jahrzehnten als bevorzugte Plattform für Krankenhäuser und Ärzte etabliert. Laut Statistiken nutzen 55% der Ärzte, 75% der Radiologen und 77% der amerikanischen Krankenhäuser die Lösungen von Nuance. Durch den Kauf von Nuance wurde Microsoft zu einem dominierenden Akteur im Gesundheitswesen.
Der Gesundheitssektor wird oft nicht als besonders glamourös wahrgenommen, aber er ist einer der mächtigsten Industriezweige. In den USA macht das Gesundheitswesen über 18% des nationalen BIP aus, was etwa 4,3 Billionen Dollar pro Jahr entspricht. Zum Vergleich: Die Technologiebranche ist nur halb so groß und trägt 9,3% zum BIP bei, was etwa 2 Billionen Dollar ausmacht. Zudem wird erwartet, dass der Gesundheitssektor in den nächsten zehn Jahren mit einer Rekordrate von 5,4% wächst.
Nuance begann jedoch nicht als spezialisiertes Unternehmen im Gesundheitswesen. Die Ursprünge des Unternehmens reichen bis ins Jahr 1974 zurück und gehen auf den Wissenschaftler und Erfinder Raymond Kurzweil zurück. Kurzweil entwickelte die weltweit erste Software zur optischen Zeichenerkennung mit mehreren Schriftarten. Diese Technologie fand Anwendung in der Entwicklung der ersten Print-to-Speech-Lesemaschine für Blinde.
In den folgenden Jahren konzentrierte sich Kurzweil auf die Weiterentwicklung von Text-to-Speech-Technologien und brachte 1988 den Kurzweil Personal Reader auf den Markt. 1995 verließ er Xerox, um Kurzweil Educational Systems zu gründen, das sich auf die Unterstützung von Menschen mit Legasthenie und ADHS konzentrierte. Das Unternehmen wuchs weiter und wurde schließlich als ScanSoft bekannt, bevor es 2005 Nuance übernahm.
Nuance etablierte sich im Laufe der Jahre als Marktführer im Bereich der Spracherkennung und Sprachsynthese, insbesondere im Gesundheitswesen. Trotz seiner dominanten Marktposition erzielte das Unternehmen nie hohe Gewinne und blieb finanziell eher ausgeglichen.
Die Übernahme durch Microsoft weckte Sorgen, dass die edlen Absichten von Nuance durch den Einfluss des Tech-Giganten verändert werden könnten. Microsoft sah jedoch die strategischen Vorteile, die Nuance im Gesundheitswesen bietet. Mit der Übernahme möchte Microsoft seine Cloud-Lösungen, insbesondere Azure, in der Gesundheitsbranche etablieren.
Microsoft hat in der Vergangenheit bewiesen, dass es bei Übernahmen nachsichtig ist und den erworbenen Unternehmen große Autonomie gewährt. Dies könnte auch bei Nuance der Fall sein, was darauf hinweist, dass Nuance weiterhin seine innovativen Lösungen im Bereich der Spracherkennung vorantreiben kann, während Microsoft die Beziehungen zu Krankenhäusern und Ärzten nutzt, um seine eigenen Dienstleistungen zu erweitern.
Die Akquisition von Nuance ist ein strategischer Schritt für Microsoft, um sich im wachsenden und lukrativen Gesundheitssektor zu positionieren und langfristig eine bedeutende Rolle in dieser Branche zu spielen.